友民寺建于南朝,至今已有1400年的歷史。佑民寺最早被稱(chēng)為大佛寺。梁朝時(shí)期,豫章王(豫章是南昌古代的昵稱(chēng))的老師葛鱘家有一口井,里面住著龍。豫章王特意做了一尊大佛像來(lái)鎮(zhèn)住龍。后來(lái)葛鱘把房子捐出來(lái)建寺廟,因?yàn)楣┓盍随?zhèn)龍的大佛像,所以叫大佛寺。唐代,大佛寺改名為開(kāi)元寺。
禪宗八祖馬祖道在佑民寺住了15年,開(kāi)創(chuàng)了洪州宗。784年,新羅(也就是現(xiàn)在的韓國(guó))僧侶來(lái)到開(kāi)元寺參觀當(dāng)時(shí)住在馬祖的弟子西唐智藏禪師,贏得了西唐智藏的賞識(shí),將法號(hào)改為道德,傳授禪門(mén)心法。除了道德,智藏禪師的新羅弟子還有洪指、惠哲禪師等,回韓國(guó)開(kāi)創(chuàng)了實(shí)相山派、桐裹山派。九世紀(jì)初,禪宗在韓國(guó)形成了禪門(mén)九山
隋唐時(shí)期,大佛寺香火十足。唐開(kāi)元年間(713-741),大佛寺奉賢改名為開(kāi)元寺。此時(shí)寺內(nèi)香火不減當(dāng)年,梵音長(zhǎng)播,名聲遠(yuǎn)傳,不僅名為中國(guó),而且遠(yuǎn)離海外。據(jù)《中朝佛教文化交流史》記載,開(kāi)元年初,新羅(今韓)僧人金大悲。住在洪州開(kāi)元寺(即南昌佑民寺)。洪州在唐大歷時(shí)期(766-799)改名鐘陵。大歷八年(773),中國(guó)禪宗八祖之尊的釋道一移錫人住鐘陵開(kāi)元寺,在此弘法15年。
釋道一(709-788),俗姓馬,漢州什邡(今四川什邡縣)人。他年輕時(shí)出家于義內(nèi)羅漢寺。20歲時(shí),他在渝州圓律師座下接受足戒后,游學(xué)到南岳衡山(今屬湖南省)。他不得不放手,以磨磚不能成鏡,坐禪不能成佛為例。隨后,隨侍釋?xiě)?年,得授心印。幾年后,釋道一前往福建,在建陽(yáng)佛跡嶺(今屬福建省)開(kāi)法,廣弘南宗頓悟宗風(fēng)。唐天寶三年(744)前后,釋道率眾遷錫江西。到大歷八年(773),釋道一率眾移居鐘陵開(kāi)元寺。
佑民寺許多佛像和千佛缸,缸外裝飾著90多尊佛像,神態(tài)各異,古樸端莊。缸上有許多佛像,在中國(guó)很少見(jiàn)。后殿有一型銅佛像,莊嚴(yán)珍貴。在佑民寺右側(cè),一座四層角形的鐘樓保護(hù)著佑民寺。鐘樓內(nèi)懸掛一口大銅鐘,十世紀(jì)南唐時(shí)期鑄造,重5000多公斤,高二點(diǎn)三米,周長(zhǎng)四點(diǎn)七米。鐘樓建于1929年。
據(jù)說(shuō)朱元璋曾微服佑民寺,寺僧一再問(wèn)他的名字,朱元璋大為惱火,便題詩(shī)一首在殿壁上,說(shuō):余盡江西數(shù)萬(wàn)兵,腰間劍壓留腥。野僧不認(rèn)識(shí)山河主,只是他的名字。題罷便扔筆而去,并說(shuō)要嚴(yán)懲寺僧。寺僧非常害怕,就在一云游僧晚上在這里睡覺(jué)的時(shí)候,他抹去了墻上的原詩(shī),又寫(xiě)了一首,說(shuō):御筆題詩(shī)不敢留下來(lái),留下來(lái)的時(shí)候怕鬼神愁;好的是經(jīng)常洗河,還有毫光射斗牛。后來(lái),當(dāng)朱元璋準(zhǔn)備問(wèn)罪時(shí),讀完新詩(shī)后就不再追究了,并稱(chēng)贊寺內(nèi)大人在。
嘉慶年間,后殿鑄銅引佛一尊,高1.6丈,重3.6千斤。民國(guó)時(shí)期,南昌民間諺語(yǔ)江西窮是窮,還有3.6萬(wàn)銅指此。
民國(guó)初期,北洋軍閥強(qiáng)占佑清寺為營(yíng)房。此后,國(guó)民黨軍隊(duì)實(shí)際上將寺廟宮殿作為軍火庫(kù)劃分為禁區(qū),僧侶們被驅(qū)逐,香火中斷。此外,駐寺軍多次在寺內(nèi)引發(fā)火藥爆炸,寺廟受到嚴(yán)重破壞。起義軍在1927年八一起義戰(zhàn)役中,攻打了國(guó)民黨軍隊(duì)彈藥庫(kù)南昌佑清寺。1929年,南昌居士姚國(guó)美、曾非等與南海行宮住持恒定和尚共同修復(fù)佑清寺。
姚國(guó)美帶頭捐贈(zèng)了數(shù)萬(wàn)元的診療費(fèi)用,并聯(lián)系眾同籌集凈資金,重建大雄寶殿,重建山門(mén),重建念佛堂,重塑佛像。姚國(guó)美主持在山門(mén)右側(cè)房開(kāi)設(shè)中醫(yī)診所,施醫(yī)舍藥,以藥金收入,供寺內(nèi)香火油金。山門(mén)左側(cè)房辟為佛經(jīng)流通處。四層四角形鐘樓(位于今環(huán)湖路4號(hào))建在寺西側(cè),普賢寺銅鐘移原。修復(fù)完成后,姚國(guó)美等共議將寺名改為佑民寺。
隨后,姚國(guó)美聯(lián)系了南昌居士林(又稱(chēng)覺(jué)集念佛林),參與了佑民寺念佛堂的建立。此前后,釋慈舟、釋印光和居士梅光羲先后到佑民寺講經(jīng)。西藏諾那呼圖克圖及其弟子貢卡大師也先后在佑民寺啟壇并傳道。
1966年6月,文化大革命開(kāi)始后,佑民寺遭到破壞,宮殿建筑、寺廟佛陀、菩薩雕像和武器被破壞。僧侶們被趕出山門(mén),3萬(wàn)金的銅佛像被鋸掉了。除了頭,它們都被熔化了。寺廟庭院被其他單位和個(gè)人占有。
文化大革命結(jié)束后,1986年,中共南昌市委、市人民政府決定修復(fù)佑民寺,撥出專(zhuān)項(xiàng)資金遷出寺內(nèi)占用單位和居民。第二年春天,鐘樓和藥師佛殿修復(fù)完成。今年4月,省佛協(xié)常務(wù)理事全部被釋放為住所。寺廟中斷20多年的香火可以復(fù)燃。隨后,省佛協(xié)副秘書(shū)長(zhǎng)兼常務(wù)理事釋達(dá)定為監(jiān)院。在國(guó)內(nèi)外四弟子的幫助下,尤其是香港寶蓮寺方丈釋圣多次捐款,佑民寺修復(fù)工程進(jìn)展迅速。1991年1月2日(農(nóng)歷11月2日),佑民寺隆重舉行大鐘大鼓開(kāi)響儀式,中斷了20多年的鐘鼓復(fù)響。